Apollo Soyouz Test Project

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Après le programme Apollo, le climat de tensions diplomatiques devient plus clément et l'on entre dans une période que l'on appelle : " La détente ". Les deux superpuissances vont signer traités qui favoriseront la bonne entente entre les deux blocs. Au niveau de l'astronautique, la NASA projette avec l'URSS mission de rendez-vous orbital entre deux vaisseaux américains et soviétiques. De là naît l'ASTP ( Apollo Soyouz Test Project ).
Du côté américain, l'équipage est composé de Thomas Stafford, le commandant, de Donald Slayon, le pilote du DM ( décrit ultérieurement) et de Vance Brand, le pilote du CSM. Stafford a déjà participé à Gemini 6 et 9 ainsi qu'à Apollo 10. Slayton et Brand volent pour la première fois.
Du côté soviétique, l'équipage est composé d'Alexeï Leonov, le commandant et de Valéri Koubassov.

L'équipage américain et soviétique au complet. De gauche à droite : D.Slayton, T.Stafford, V.Brand, A.Leonov et V.Kubassov.

Pour mener à bien l'arrimage, les ingénieurs des deux nationalités se réunissent pour fixer ensemble les détails de la mission. On décide entre autre que lors du premier arrimage, Apollo effectuera la manœuvre alors que Soyouz sera passif. Pour une meilleure visée, ce dernier est repeint en blanc et en vert. On voit également l'apparition du module de jonction appelé DM ( Docking Modul ). C'est en fait un sas de 5 907 kg et de 3,15 m de long qui permet, par un étroit passage de 1,42 m de diamètre, d'aller d'un vaisseau à l'autre. Le problème de la langue est également résolu ; chacun parlera la langue de l'autre.

Une maquette du DM.

Les soviétiques décollent de Baïkonour à bord de Soyouz 19 le 15 juillet 1975 à 12h20 GMT. Ce décollage est pour la première fois retransmis à la télévision. Le vaisseau est placé en orbite terrestre à 225 km d'altitude. Puis, à 19h50 GMT Saturn 1B décolle du pas de tir 39B de Cap Kennedy avec à son bord le CSM. Une fois en orbite, l'équipage procède à la manœuvre d'arrimage avec le DM, installé dans le S-4B. Cette manœuvre est la même que sous le programme Apollo. Enfin le moteur du module de service est allumé pour rattraper Soyouz.

Le décollage de Saturn 1B et celui de Soyouz 19.

Les deux vaisseaux s'arriment le 16 juillet à 16h09 GMT au-dessus de l'Europe. A 19h20, la porte du sas s'ouvre et Stafford et Leonov échangent une poignée de main. C'est un instant historique car, il faut le rappeler, nous sommes en pleine Guerre Froide. Par la suite, Stafford offre un drapeau de l'ONU tandis que Leonov donne un drapeau de l'URSS. Le 19 juillet à 12h12 , les vaisseaux se séparent. Le CSM produit l'effet d'une éclipse en s'intercalant entre le Soleil et Soyouz. Puis à 12h23, le vaisseau soviétique s'arrime à Apollo ; ce dernier étant passif. Au total, 4 visitent seront effectuée entre les équipages. Le 20 à 15h26 ils se séparent définitivement. Les soviétiques atterrissent au Kazakhstan le 24 alors que les américains restent en orbite. Ils étudient la Terre puis amerrissent le 25 à 3h18 GMT dans le Pacifique. L'équipage est récupéré par l'USS La Nouvelle-Orléans. Le DM, quant à lui, se désintègre dans l'atmosphère le 2 août.

La rencontre entre Stafford et Leonov.

Apollo Soyouz fut la seule mission de ce genre ; c'est à dire avec une coopération USA/URSS. Il faudra attendre 20 ans pour un nouvel arrimage. En effet, la navette spatiale Discovery s'arrime à Mir en 1995.

Pour la première fois, un vaisseau américain s'est arrimé à un vaisseau soviétique. Ci dessus, la configuration de l'ensemble.

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